 Para el común de los mortales, el invierno empieza en el momento en que la lluvia, el viento y las bajas temperaturas obligan a cambiar el fondo de armario. El Observatorio Astronómico Nacional, sin embargo, fecha con precisión el inicio de la estación en función de la posición de la Tierra. Este año el invierno comenzará el sábado 21 de diciembre a las 18:11, y se prolongará durante 88 días y 23 horas hasta la llegada del equinoccio de primavera. Para determinar con exactitud el momento en que pasamos de una estación a otra, los investigadores emplean el método astronómico que detallamos a continuación.
Al contrario de lo que se piensa, las estaciones no dependen de la distancia de la Tierra al Sol, que sólo varía en unos cinco millones de kilómetros entre el perihelio y el afelio. La sucesión de cuatro estaciones diferentes se debe a la inclinación del eje de giro de la Tierra respecto al plano de su órbita de translación. Si el eje de la Tierra no tuviese una inclinación de 23º, el Sol se hallaría todo el año sobre el ecuador, todas las regiones recibirían la misma cantidad de luz solar y no existirían periodos de climatología diferenciada. El inicio del invierno viene dado por el punto de la eclíptica en el que el Sol alcanza su posición más austral. El día en que esto sucede, el Sol alcanza su máxima declinación Sur (-23º 27') y durante varios días su altura máxima al mediodía no cambia, y por eso, a esta circunstancia se la conoce como solsticio (“Sol quieto”) de invierno. En este preciso instante, en el hemisferio sur se inicia el verano. El día del solsticio de invierno es, además, el de menor duración del año. Por otro lado, en esta época del año la Tierra alcanza el perihelio de su órbita, aunque, como hemos recalcado anteriormente, este hecho no repercute en las estaciones. |
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